Паразитизм - это форма межвидовых отношений, характеризующаяся односторонним использованием одним живым организмом другого в качестве источника пищи и среды обитания.
Термин "паразитизм" был введен еще в добактериологическую эру применительно к животным паразитам - простейшим и гельминтам. Традиционно эта группа паразитов и вызываемые ими болезни изучались паразитологией. Учение о вирусах и бактериях как о паразитах развивалось относительно изолированно и традиционно изучалось науками, связанными с инфекционными болезнями. В целом же и паразитарные, и инфекционные болезни вызываются возбудителями, важнейшей характеристикой которых является признак паразитизма. Мир паразитов возник вместе со способностью живых организмов обитать в живой среде других организмов. Это могло произойти только после расцвета разнообразных прокариот, т. е. доядерных клеток-организмов -1.8 млрд. лет тому назад. На рубеже 1,4 млрд. лет возникли эукариоты, т.е. ядерные клетки. Эукариотические клетки могли развиваться не только путем усложнения мембранных и генетических структур, но и, возможно, за счет симбиоза с другими организмами.  В процессе эволюции биосферы мир паразитов чрезвычайно обогатился и приобрел сложную структуру, в которой можно выделить три уровня паразитизма: 1) вирусы и вириоидные доклеточные формы представляют паразитизм генетического уровня; 2) микоплазмы, риккетсии и многие другие группы бактерий, грибов и простейших животных являются паразитами клеточного уровня; 3) гельминты как паразиты организменного уровня.  В основе эволюции бактериальных и вирусных геномов лежат следующие механизмы: горизонтальный перенос генов; инактивация функционально активных генов (псевдогены); редукция генома; мутации (замены, делеции, инверсии); реассортация геномных фрагментов; высокий уровень внутригенной рекомбинации.
Что можно ожидать в будущем? В целом, нестабильность геномов возбудителей особо опасных инфекционных болезней бактериальных и вирусных патогенов может привести к возникновению патогенных штаммов с новыми, ранее не известными, свойствами: повышение у возбудителей адаптационных способностей к изменяющейся окружающей среде и расширение ареала природно-очаговых инфекций; изменение диагностически значимых признаков; повышение пандемического потенциала; формирование широкого спектра резистентности к лекарственным препаратам; атипичные проявления инфекционных болезней; появление новых особо патогенных вирусов и преодоление межвидовых барьеров.
  По данным Всемирного банка (Word Bank), каждая третья смерть вызывается инфекционными или паразитарными болезнями. Смертность от сердечно-сосудистых заболеваний в два раза ниже. Почему же, в таком случае, мы так мало знаем о паразитарных болезнях? Частично ответ дан в выступлении Генерального Директора ВОЗ Маргарет Чей (1 февраля 2007 г.): «Паразитарные болезни — это не новые «пугающие» заболевания. Эта «невидимая» патология постоянно присутствует среди бедных слоев населения, причиняя людям неизмеримые страдания. Однако многие пренебрегают этими болезнями, получившими название «NEGLECTED DISEASES» («незамечаемые или игнорируемые болезни»). Ущерб, наносимый паразитарной патологией неизмеримо больше. Это полностью соответствует тому факту, что гельминтозы стоят на 4 месте по причиняемому ущербу среди всех болезней человека (данные World Bank). Только двумя паразитарными болезнями — аскаридозом и трихоцефалезом — в мире болеют почти 3 млрд. чел. (в том числе от аскарид и власоглавов ежегодно гибнут почти 150.000 детей). В России ежегодно регистрируется менее 1 млн. больных паразитозами. Однако истинное число таких больных в России — в 20 раз больше. Паразиты заселяют и постоянно присутствуют в водных и наземных биоценозах. Огромное видовое разнообразие паразитов колонизирует практически все группы организмов – от бактерий до млекопитающих, включая человека. Ученые объясняют это явлением  действием загрязнителей -поллютантов. Все техногенные продукты - продукты, полуфабрикаты, вода и т.д. несут в себе следы изготовления (спирты, фенолы и т.д.). Эти вещества, попадающие в продукты в количествах, ниже ПДК, могут быть стойкими и нестойкими.Остаточная концентрация токсических веществ гораздо ниже ПДК. Но для многих паразитов поллютанты оказались как бы катализаторами, входящими в метаболический цикл и ускоряющими размножение определённых паразитов. Возникает потенциирование действия паразитов и поллютантов. Красители, консерванты (бензол, изопропиловый спирт, метиловый спирт, ацетон и др.) запускают процесс микроинвазии. Зубные пасты, косметика тоже содержат поллютанты. К тому же, за последние десятилетия резко, можно даже сказать, качественно, изменились объёмы миграции и людей и домашних животных и микроорганизмов. Продукты питания, производимые в странах с тропическим климатом и в других зонах, являющихся сформировавшимися ареалами обитания различных паразитов - зерно, замороженное мясо, моллюски, рыба - можно встретить теперь в любой стране мира.
Связь гельминтов и возбудителей инфекционных болезней К. И. Скрябин образно выразил словами: «Гельминтозная инвазия открывает ворота инфекции». Эти факты обусловливают необходимость ознакомления широких кругов населения с часто встречающимися глистными инвазиями, способами заражения глистами, их проявлениями, возможными осложнениями, а также с методами профилактики, включающими выполнение правил личной и общественной гигиены и своевременного лечения.