Известный русский паразитолог, профессор Н.Н. Плотников так рассказывал историю открытия описторхоза.
В 1891 году сибирский ученый, профессор К.Н. Виноградов, микроскопируя желчь из трупа крестьянина, обнаружил похожие на споры белых грибов очень мелкие яйца какого-то паразитического червя. Он исследовал печень и нашел небольших, не более 8 мм в длину, плоских, почти бесцветных гельминтов, похожих на маленькие дынные семечки...

Виноградов опубликовал сведения о своей находке в специальной брошюре и назвал обнаруженных им червей «сибирской двуусткой». Всего несколькими годами раньше, в 1884 году, итальянский ученый Ривольта при вскрытии кошки обнаружил маленького паразитического плоского червя, которого он назвал «двуусткой кошачьей». Скоро стало ясно, что описания касаются одного и того же вида паразита.

Профессор Виноградов сделал доклад о найденном им паразите в Томском обществе естествоиспытателей и предположил, что он совсем не так уж редко встречается в Сибири. Как оказалось, он был совершенно прав, но лишь спустя многие годы стало ясно, насколько широко этот паразит – Opisthorchis felineus – распространен на земном шаре. По данным ВОЗ этим паразитом и родственным видом Opisthorchis viverrini  болеют в мире 17 млн. человек.

В конце 20-х годов XX века врачи А.В. Светлов и Р.К. Окулова установили, что в Тюменской области описторхоз отнюдь не редкость. В это же время в город Тобольск, а затем в Обдорск (ныне Салехард) приезжает для проведения исследований крупнейший русский ученый, гельминтолог, академик К.И. Скрябин. Его группа работала во многих городах и поселках Обского бассейна, и везде ученые сталкивались с массовыми случаями заболевания описторхозом. Чем дольше они работали, тем серьезней для России представлялась им эта проблема.

Совсем скоро описторхоз был уже обнаружен на Украине (на Днепре) и в центральной России (на Волге и Каме). В конце концов К.И. Скрябин выдвинул лозунг: «Описторхоз должен быть искоренен во что бы то ни стало»!  Но чтобы бороться с описторхозом, его следовало вначале хорошо изучить, а это оказалось совсем не просто.

Взрослые описторхисы живут в желчных протоках печени, желчном пузыре и поджелудочной железе самых разных хищных, насекомоядных, рыбоядных, всеядных и даже зерноядных млекопитающих, то есть в кошках, лисицах, собаках, свиньях, водяных полевках, ондатрах, куторах и др. (всего не менее 30 видов млекопитающих). Для паразита все они, в разных сочетаниях на разных территориях, могут быть его окончательными хозяевами. Личинка, находящаяся в яйце, может оставаться живой много месяцев (по-видимому, до полутора лет). Для продолжения развития паразита яйцо должен съесть мелкий пресноводный моллюск, причем определенных видов одного рода. В моллюсках (для паразита они промежуточные хозяева и имеют звучное латинское имя «кодиелла») происходит сложное многостадийное партеногенетическое размножение паразита. В результате в воду выходит огромное количество личинок – церкариев.  Эти личинки обязательно должны попасть (активно внедриться) в подкожную клетчатку или мышцы карповых рыб (дополнительных хозяев), которых в России не менее 15 видов: язь, елец, чебак, плотва, уклейка, красноперка и т.д. Там они  окружаются двумя оболочками, превращаясь в цисты, которые называют метацеркариями. Этими-то цистами с личинками и заражаются окончательные хозяева, в том числе и человек.

Заражение происходит при употреблении в пищу сырой или плохо приготовленной (плохо прожаренной, проваренной, просоленной, прокопченной) карповой рыбы, то есть такой рыбы семейства карповых и рыбной продукции, в которой сохраняются живые личинки паразита. Число личинок в одном экземпляре рыбы зависит от ее вида, возраста, места обитания и может колебаться от единиц до нескольких десятков тысяч.

Например, в Средней Оби и ее притоках попадаются крупные язи, в которых может находиться до 20–30 тысяч метацеркариев описторхиса. В кислом содержимом желудка человека или животного растворяется внешняя оболочка цисты, а в щелочном содержимом двенадцатиперстной кишки – внутренняя. Освободившийся молодой описторхис начинает активно двигаться и стремится по желчным протокам попасть в печень.  Попавший в печень и желчный пузырь хозяина паразит через месяц становится половозрелой, гермафродитной (двуполой) особью и начинает выделять яйца, которые для продолжения жизни должны попасть в водоем и быть съеденными кодиеллами.