Эта работа опубликована в сборнике научных трудов «Естествознание и гуманизм» (2006 год, Том 3, выпуск 2), под редакцией проф., д.б.н. Ильинских Н.Н. Посмотреть титульный лист сборника

Мак снотворный (P. somniferum L.) из семейства маковых (Papaveracea) известен как лекарственное растение со времен глубокой древности. Существует гипотеза, что человечество было знакомо с опием в раннем палеолите (40 000 лет до нашей эры). Обнаружение маковых семян и маковых коробочек при археологических раскопках вблизи Боденского озера в Северной Европе дало историкам основание считать, что плантации мака могут относиться к позднему бронзовому веку. Древнейшие следы мака найдены на территории современной Швейцарии в свайных постройках. В 7-8 веке до нашей эры появились сведения о наркомании.
В дописьменный период люди использовали опиумный мак, вызывающий физиологические и психические изменения, обычно в религиозных обрядах или при проведении медицинских процедур. Например - использование на Ближнем Востоке в V тысячелетии до нашей эры «злака радости» (по всей видимости, опиумного мака).
Во II тысячелетии до нашей эры опий знали народы, населяющие восточное Средиземноморье. Статуэтка минойской культуры (XIII век до нашей эры) держит в руках головку мака. В I тысячелетии век до нашей эры опий был известен в Греции. О его действии упоминает Гесиод (VIII век до нашей эры), Геродот (V век до нашей эры). Геродот сообщал о привычке скифского племени массагетов (северное побережье Каспийского моря) опьяняться дымом при сжигании мака. Гомер писал о напитке, снимающем горе и дающим забвение печалей.
Тремя головками мака увенчана голова статуи богини исцеления минойской культуры (III век до нашей эры). Головка мака во многих мифах Древней Греции является  символом забвения боли, мук, страданий.
Опиум выращивался и использовался 6 тысяч лет тому назад шумерами и ассирийцами. Шумеры, населяющие земли Нижней Мессопотамии (современный Ирак), на глиняных табличках, обнаруженных в Ниппуре, давали рекомендации по употреблению опиума. Древние египтяне открыли медицинское использование опиатов 3,5 тысячи лет тому назад, что засвидетельствовано в «Лечебном папирусе из Фив». Опиум также использовался в медицинских целях греками и римлянами.
Использование опиума в медицине и для развлекательных целей было широко распространено среди мусульман на Ближнем Востоке. Возможно, это произошло из-за того, что запрещения Корана на потребление алкоголя и некоторых других наркотиков не включает в себя употребление опиатов. Арабские торговцы привезли опиум в Индию и Китай в IX веке, и именно в Китае распространилась практика курения опиума. Зависимость от опиума в Китае была определена как национальная проблема вместе с первым эдиктом против опиума, который был издан в 1729 году.
Засохший млечный сок надрезанных коробочек мака применяли в микенскую эпоху (XVI-XVII век до нашей эры). Британский египтолог Р. Томпсон в 1924 г. сообщил о факторах сбора и медицинского использования опиума, упоминаемых в древнеегипетских рукописях (VII век до нашей эры).
Родиной мака принято считать Малую Азию. Отсюда культура мака задолго до новой эры проникла в Грецию и Средиземноморье. По данным историков Иудеи, в Библии упоминается сок мака. В Талмуде (собрании религиозно-этических и правовых положений, сложившихся в IV-V веках до нашей эры), содержащем донаучные сведения по медицине, есть одна ссылка на опиум, выраженная словом греческой этимологии - «ophion» (ср. греч. - «opium»).
В санскрите и санскритской литературе первого тысячелетия нашей эры ссылок на опиум не обнаружено. Они появляются гораздо позже - во времена Великих Моголов (1526-1856 г.). В трудах Гиппократа (377-440 гг. до н. э.) упоминаются медицинские свойства мака. Более определенное упоминание о млечном маковом соке можно встретить у Теофраста (около 350 г. до нашей эры.).
Для периода классической античности начала новой эры характерен культ знаний практической медицины. Скрибоний Ларгий в своем труде «De Compositiones Medicamentorum» (40 г. нашей эры) подробно описывает метод сбора опиума из капсул головок мака. Валафрид Страбон («О культуре садов») - культуру возделывания мака. Древнегреческий врач Диоскрид, которого считают основоположником фармакологии в Европе, в книге «Materia Medica» анализирует активность экстрактов опия. В Персию и Египет знания о свойствах мака принесли вавилонцы.
Описание медицинского использования опия встречается в 37 томной «Естественной истории» Плиния Старшего (I век  нашей эры). У Цельса и других латинских авторов I века н. э. есть описание лекарства «слезы мака» («Lacrimae papaveris»). С авторитетом римского врача Клавдия Галена (129-201 г. нашей эры), восторженно относившегося к опиуму, некоторые историки связывают чрезвычайную популярность опия в Риме в начале I тысячелетия.
Арабские врачи несколько позже, но также интенсивно внедряют опиум и его препараты в медицинскую практику. Али Абу Ибн Сина, известный более как Авиценна (980-1037), рекомендует опиум при диарее и болезнях глаз. Смерть Авиценны, некоторые историки, связывают с передозировкой им опиума. В Южную Азию культуру опия и навык его употребления занесли войска Александра Македонского (IV век до нашей эры). Из Индии опий распространился по всей Юго-Восточной Азии, где на смену опиофагии пришло опиокурение (известно с XVII века). В Европе введение опия в медицину приписывают Парацельсу (1491-1541 г.).
В 1803 году немецкий фармацевт Сертурнер научился выделять морфин из опиума. В 1874 году британский химик Олдер Райт опубликовал отчет об экспериментах по производству нового химического соединения, основанного на преобразовании морфина, диацетилморфина. Вещество получило название героин. Опий для медицинских целей вырабатывался крупнейшими фирмами Англии, Франции, Швейцарии, Западной Германии. В 1931 г. мировая потребность в героине ровнялась 790 кг, а производилось 15 000 кг, которые по международным трассам и нелегальным каналам поступали в страны Востока, на остров Макао (регион Гонконга), являющийся сосредоточением игорных домов.
Сегодня опиум выращивают главным образом на Ближнем Востоке (Афганистан, Пакистан, Иран) или в Юго-восточной Азии (Лаос, Бирма, Таиланд), а также в Мексике. Из Европы или Мексики героин переправляют контрабандой в США. Большинство опиума, легально выращиваемого для медицинских целей, произрастает в Индии и Австралии.