Особенностью развития отечественной педагогики конца XIX – начала XX в. является разработка теории воспитания. Это связано с изменениями, произошедшими в общественно-экономической жизни России. Теоретическое осмысление вопросов воспитания, стремление отвести им самостоятельное место среди других педагогических проблем отражали тенденцию выделения теории воспитания в особую область педагогической науки, более четкого разграничения теории воспитания от других областей педагогики. Вопросы воспитания занимали важное место в трудах известных мыслителей России, создававших свои педагогические системы. Эти вопросы разрабатывались на основе прогрессивных традиций, отличительной чертой которых было глубокое уважение к личности ребенка, стремление к познанию его природы.
Ведущее место в теории воспитания в конце XIX - начале XX в. занимали вопросы нравственного воспитания, привлекавшие внимание педагогов различных общественно-педагогических направлений: революционера-демократа Н.В.Шелгунова, антропологов П.Ф.Каптерева, М.И.Демкова, Н.Ф.Бунакова, В.П.Вахтерова, теоретиков "свободного воспитания" Л.Н.Толстого, К.Н.Вентцеля. Прогрессивные русские педагоги считали нравственное воспитание ведущим в формировании личности. Приоритет нравственного воспитания они объясняли тем, что от нравственного сознания человека зависит не только следование определенным нормам и правилам поведения, но и воплощение знаний и убеждений человека в действии. Разрабатывая теоретические аспекты нравственного воспитания, прогрессивные отечественные мыслители ратовали за свободу личности, отстаивали гуманное отношение к ребенку, призывали изучать его природу, индивидуальность, признавали, что ребенок - самостоятельная личность, имеющая права, обязанности, требующая уважения к его интересам.
Центральной проблемой теории воспитания, в том числе и теории нравственного воспитания, в конце ХIХ – начале ХХ века являлся идеал личности, наделенной нравственными качествами, которые должны сформироваться у воспитуемых. Решение вопроса об идеале человеческой личности диктовалось различными классовыми устремлениями, лежащими в основе как этических, так и педагогических построений. Проблема "личность и общество" ставилась и решалась передовыми педагогами в плане необходимости гармонического сочетания интересов общества и личности. Педагоги различных направлений проблемы нравственного воспитания решали противоречиво и неоднозначно. Тем не менее объективные потребности воспитания позволили многим из них поставить важные вопросы, которые послужили дальнейшему развитию теории и практики нравственного воспитания. Теоретической разработкой вопросов нравственного воспитания занимались в конце ХIХ – начале ХХ века не только крупные отечественные педагоги, но и многие общественные деятели, философы, психологи.
Так, развитию теории нравственного воспитания в рассматриваемый период способствовала созданная видным отечественным философом, педагогом Н.Г.Дебольским философия нравственного воспитания, представляющая собой попытку осмысления проблем этики и нравственного воспитания на национальных началах. Научный интерес представляет концепция нравственного воспитания И.А.Сикорского - крупного отечественный психолога, психиатра и педагога, доктора медицины, создателя первой отечественной экспериментальной работы в области педагогической психологии. Вкладом в теорию морали и нравственного воспитания являются идеи анархокоммунизма, выдвинутые видным отечественным ученым и политиком, революционером и гуманистом П.А.Кропоткиным, который с позиции единения людей на принципах свободы, гуманизма и справедливости раскрыл сущность морали и обосновал задачи и основные направления нравственного воспитания подрастающего поколения. В теорию нравственного воспитания внесла вклад отечественный педагог и общественный деятель II половины ХIХ - начала ХХ века З.К.Столица, перу которой принадлежат работы "Воспитание нравственности в подрастающем поколении. Книга для родителей", "Воспитание внимания", "Очерки по философии идеализма" и др. в разработку отдельных вопросов нравственного воспитания, в частности, воспитания дружбы и совести, внес вклад педагог М.Меншиков, публиковавший свои статьи на страницах литературных и педагогических журналов. Взгляды этих ученых на нравственное воспитание подрастающих поколений ценны и сегодня, в начале ХХI века, и могут быть использованы для совершенствования современной теории и практики воспитательной работы.