Серьезной проблемой в пожилом возрасте является проблема психических заболеваний. Она осложняется общим ослаблением здоровья и интеллектуальными нарушениями, характерных для лиц третьего возраста. Установлено, что число хронических заболеваний, от которых страдает среднестатистический человек, увеличивается на протяжении жизни, и проблема тем больше, чем ниже социально-экономический уровень государства. Когда к упомянутым факторам в уравнение добавляются и изменения в интеллекте, включая память, может оказаться, что проблемы, с которыми сталкиваются пожилые люди с психическим заболеванием, могут быть значительными. Хотя в литературе нередко встречаются заслуживающие внимания данные о том, что слабоумие не является неизбежной характеристикой старости, все же можем вполне определенно сказать, что оно является наиболее распространенной среди пожилых людей.

Слабоумие - это стойкое, малообратимое снижение интеллектуальной деятельности, которое вызвано атрофическими процессами в центральной нервной системе. Но все же хотелось бы заметить, что слабоумие не является синонимом старости. Для этого утверждения есть два основания: во-первых, лишь у некоторого числа пожилых людей развиваются симптомы слабоумия и, во-вторых, слабоумие можно приобрести в любом возрасте. С возрастом лишь увеличивается вероятность развития этого заболевания. Так что же влияет на появление слабоумия у пожилых людей и связано ли это со старением организма? Изменения с возрастом психики, высшей нервной деятельности, способности к анализу окружающей среды, сдвиги в поведенческих и эмоциональных реакциях, нарушения памяти, снижение умственной и физической работоспособности, двигательной активности, репродуктивной способности, регуляции внутренней среды организма и многое другое вызваны старением ЦНС. Нарушения эти настолько существенны и значимы, что являются причиной гибели животных. Последние не выживают в связи с ограничением возможности приспособиться к постоянно меняющимся условиям окружающей среды. И только человек благодаря совершенно новому уровню адаптационно-регуляторных процессов организма переживает эти нарушения, и причиной его гибели является возрастная патология. Все это позволяет нам сделать вывод о том, что возрастные изменения мозга являются ведущим механизмом старения целостного организма. Функциональное состояние мозга определяет важнейшие процессы проявления витаукта (механизма, определяющего продолжительность и устойчивость жизни) на уровне целостного организма, когда же существенные возрастные нарушения развиваются в самом мозге, то это ведет к прогрессивному старению всего организма. Согласно адаптационно-регуляторной теории, благодаря деятельности мозга в ходе возрастного развития мобилизуются приспособительные механизмы, направленные на увеличение продолжительности жизни, сохранение адаптации к среде, формируются важнейшие процессы витаукта. Но когда возрастные нарушения возникают в самих центральных механизмах регуляции, то это приводит к ограничению адаптационных возможностей и старению целостного организма.

В научной литературе старение определяется как биосоциальное явление, на динамику которого оказывают влияние генетические, социальные, экономические факторы. Старение представляет собой процесс, который протекает в зависимости от факторов, уменьшающих адаптационно-приспособительные механизмы со временем, от увеличивающейся заболеваемости и уменьшения вероятности продолжения жизни. Следовательно, можем сделать вывод о том, что и вероятность появления психических заболеваний выше у тех пожилых людей, которые находятся под неблагоприятным воздействием указанных факторов.